Sie lebt im Süßwasser, selten in Brackwasser. Diese Art ist fast nur noch in den Oberläufen der Gewässer anzutreffen. Ursprünglich lebte sie auch in den großen Flusssystemen von Elbe, Rhein und Donau. Ihre Schale kann bis 10 cm lang werden. Bis Anfang des 20. Jahrhunderts galt die Bachmuschel als sehr häufig, doch der Bestand ging schnell zurück. Ursachen waren hierfür natürliche Feinde (Bisamratte, von Menschen eingebürgert) und der Eintrag künstlicher Düngemittel in die Gewässer. In Deutschland ist die Bachmuschel besonders und streng geschützt, sie unterliegt einer ganzjährigen Schonzeit laut den Landesfischereigesetzen.